V čase keď sa Arsenal pripravuje na jednu z najväčších výziev sezóny – štvrťfinále Ligy majstrov s Realom Madrid – sa Mikel Merino ukázal ako talizman pre Gunners. Španielsky stredopoliar, ktorý nedávno prišiel do Emirates, sa pod vedením Mikela Artetu pozoruhodne dobre adaptoval a nie na pozícii, ktorá sa najviac očakávala.
Kvôli zraneniam Gabriela Jesusa a Kaia Havertza urobil Arteta odvážne rozhodnutie posunúť Merina do pokročilej role – nasadil ho ako útočníka. Je to krok, ktorý sa Arsenalu bohato vyplatil a Merino priznáva, že transformácia prekvapila aj jeho samotného.
„Bolo to pre mňa trochu prekvapenie, že som mohol hrať a prispievať v koncovke tímu. Ako útočník sa cítim veľmi pohodlne,“ povedal Merino.
Jeho špičkové výkony pomohli vyriešiť to, čo sa pre Arsenal stávalo vážnym problémom – nedostatok palebnej sily. Teraz, pred súbojom s 15-násobnými európskymi šampiónmi, je Merino pripravený viesť líniu v zápase, ktorý mu prinesie veľa spomienok.
Bývalý hráč Realu Sociedad sa niekoľkokrát stretol s Realom Madrid v La Lige a spomína si na vrcholy aj pády týchto stretnutí.
„Najlepší zážitok som mal v Copa del Rey, keď sme ich vyradili,“ povedal Merino. „Ale v posledných minútach nás úplne premohli.“
Posledné minúty – kde sa zdá, že Real Madrid dosahuje inú úroveň – sú dobre známe Merinovi a každému tímu, ktorý čelil Los Blancos v Európe. Uznáva, že psychická odolnosť Madridu je jednou z ich definujúcich vlastností.
„To je niečo, čo treba pochváliť. Stále si veria, štadión im verí.“
Napriek tomu Merino a Arsenal idú do boja s vierou. Keď sa tieto dve strany naposledy stretli vo vyraďovacej fáze Ligy majstrov, Arsenal sa dostal na vrchol – spomienka, ktorá zostáva živá.
„Tento dvojzápas bol historickým momentom a je naň veľa pekných spomienok. Každý je nedočkavý a nadšený, že sa to pokúsi zopakovať,“ poznamenal Merino.
Arsenal bude mať Bukaya Saku späť už na prvý zápas v Emirates, čo je kľúčová posila. Absencia obrancu Gabriela však bude cítiť.
„Tajomstvom skupiny je jednota; nie sme tím jednotlivcov. Fungujeme ako rodina,“ povedal.
zdroj: managingmadrid.com
